德国人的冬天有不少当季美食，德式姜饼就是其中之一，吃的时候配上一杯茶、咖啡或热红酒，让寒冷的冬天都温暖起来了。
千变万化的姜饼
姜饼是一种风味浓郁、保质期较长的甜食，有着多种形状和配方。传统上，姜饼要使用大量蜂蜜来增加甜度，并添加茴香、八角、生姜、豆蔻、丁香、五香粉、肉桂等味道浓烈的香料以及坚果、蜜饯等辅料，较少或完全不加水、牛奶和油脂。姜饼通常不用酵母，取而代之的是铵盐，因而面团会带有一点苦味。
在古埃及墓葬中的考古发现，最早关于香料蜂蜜糕点的记录要追溯到公元前年左右，古罗马人也会将蜂蜜涂抹在糕点上一起烤制。现代的姜饼诞生于12世纪的比利时，随后传到德国亚琛，弗兰肯地区的修女率先把姜饼改良成了甜点。在德国，制作姜饼曾是一项特殊的手艺，“姜饼师”是独立于“面包师”而存在的职业，出售姜饼的店铺也有专门的名称“姜饼坊”。两德统一后，虽然只保留了面包师这个职业名称，但德国联邦经济部仍然设置了专门针对从事姜饼生产工作的培训。
德式姜饼主要分为软硬两类。软姜饼统称为“威化姜饼”，质地更接近蛋糕，口感松软，主料是磨碎的杏仁、榛子、核桃等油脂较多的坚果，面粉含量极低或不含面粉。硬姜饼统称为“棕色姜饼”，质地更接近饼干，口感脆硬，原料中面粉的比例很高。常见的姜饼形状有星形、心形、马形等，表面会以糖果和糖霜进行装饰，并有用糖霜书写的祝福语字样，在德国的各种民俗集市或圣诞市场上都可以买到。
受原产地保护的纽伦堡姜饼
德国最有名的姜饼要数“纽伦堡姜饼”了。14世纪时，修道院烤制的姜饼在名城纽伦堡及周边地区已广为人知。僧侣们创造性地将柔软的面团放置在威化饼底上，以防止粘连。蜂蜜在当时被认为具有药用功效，这些姜饼会在修道院的药房出售。因为姜饼干燥且含糖量高，可以保存很久，僧侣们也会将它存储起来，在困难时期分发给市民。
纽伦堡成为德国的“姜饼之都”并非偶然。一方面，生产姜饼需要来自东方的稀有香料，所以纽伦堡、奥格斯堡、乌尔姆、科隆等交通和贸易枢纽城市都发展出了制作姜饼的传统；另一方面，纽伦堡在中世纪时被森林环绕，林中生活着很多蜜蜂，当时神圣罗马帝国的养蜂场就设在纽伦堡近郊，因此当地出产的蜂蜜也成为姜饼的重要原料。
如今，纽伦堡的一些家族店铺经过了几代人传承，始终坚持手工制作风味独特的优质姜饼。“艾莉森姜饼”是纽伦堡最有名的姜饼品牌，为保证它的高质量，要求坚果含量至少达到25%，面粉和淀粉含量分别低于10%和7.5%。纽伦堡姜饼一般是圆形的，外层以黑白巧克力或糖霜层加以点缀，也可加入不同馅料做成各种形状的小点心。年，纽伦堡姜饼获得了欧盟颁发的“受保护地理标志”认证。
姜饼盒成为收藏品
在格林童话《糖果屋》中描述了用姜饼做成的房屋，门窗是巧克力，还装饰有五颜六色的糖果，德国人在童话的启发下发明了风靡全球的姜饼屋。每年圣诞节时，德国孩子都会在父母的协助下亲手制作自己的姜饼屋。
年，在内卡河畔的埃斯林根市制成了世界上最大的姜饼，这是一个长10米、宽4米的圣诞老人形象，共使用了千克面粉、千克糖浆和8千克香料，并以杏仁糖和糖霜装饰，总重量公斤。很多地方每年还会举办有趣的“姜饼比赛”，参赛者可以利用工具和机械，以姜饼为材料制作各种物品和雕塑。
德式姜饼的包装盒也算一道特别的风景。不同于普通硬式姜饼的简易塑料包装袋，它是绘有华丽图案的复古锡盒，有的款式还带音乐。美味的姜饼也许很快就会吃完，但充满艺术感的姜饼盒却成为很多人心爱的收藏。